Os benefícios da ciência de ser amante de gatos

8 de agosto foi o Dia Internacional do Gato. Cora provavelmente começou a manhã como ela faz com qualquer outra coisa: subindo no meu peito e batendo no meu ombro, exigindo atenção. Eu provavelmente sonolenta levantava o edredom e ela se aconchegou embaixo dele, esparramada ao meu lado. Para Cora - e assim para mim - todo dia é o Dia Internacional do Gato.

Os gatos podem nos acordar às 4 da manhã. e vomitar em uma frequência alarmante, mas em qualquer lugar entre 10 a 30% de nós nos chamamos de "gente de gato"? - não pessoas de cachorro, nem mesmo amantes de gatos e cachorros de oportunidade igual. Então, por que escolhemos trazer essas fluffballs para nossas casas - e gastamos mais de US $ 1.000 por ano em quem não é geneticamente relacionado a nós e, francamente, parece ingrato a maior parte do tempo?

A resposta é óbvia para mim - e provavelmente para todos os amantes de gatos que não precisam de pesquisa científica para justificar seu amor feroz. Mas os cientistas estudaram mesmo assim e descobriram que, embora nossos amigos felinos possam não ser bons para os nossos móveis, eles podem dar alguma contribuição à nossa saúde física e mental.

1. Bem-estar

De acordo com um estudo australiano, os donos de gatos têm melhor saúde psicológica do que pessoas sem animais de estimação. Nos questionários, eles afirmam se sentir mais felizes, mais confiantes e menos nervosos, e dormir, enfocar e enfrentar problemas em suas vidas melhor.

A adoção de um gato também pode ser bom para os seus filhos: em uma pesquisa com mais de 2.200 jovens escoceses com idades entre 11 e 15 anos, as crianças que tinham um vínculo forte com seus gatinhos tinham uma qualidade de vida maior. Quanto mais ligados, mais se sentiam em forma, enérgicos, atenciosos e menos tristes e solitários; e quanto mais eles aproveitavam o tempo sozinhos, no lazer e na escola.

Com suas artimanhas desafiadoras da gravidade e posturas de sono tipo ioga, os gatos também podem nos persuadir de nossos maus humores. Em um estudo, pessoas com gatos relataram ter menos emoções negativas e sentimentos de reclusão do que pessoas sem gatos. Na verdade, solteiros com gatos estavam de mau humor com menos frequência do que pessoas com gatos e um parceiro. (Seu gato nunca está atrasado para o jantar, afinal.)

Até os gatos da Internet podem nos fazer sorrir. Pessoas que assistem a vídeos de gatos online dizem que sentem menos emoções negativas depois (menos ansiedade, aborrecimento e tristeza) e mais sentimentos positivos (mais esperança, felicidade e contentamento). É certo que, como os pesquisadores descobriram, esse prazer se torna culpado se o fizermos com o propósito de procrastinação. Mas observar gatos incomodando seus humanos ou embrulhados em presentes para o Natal parece nos ajudar a nos sentir menos esgotados e a recuperar nossa energia para o dia seguinte.

2. Stress

Eu posso atestar que um gato quente em seu colo, dando a suas coxas um bom amassar, é uma das melhores formas de alívio do estresse. Uma tarde, sentindo-me oprimido, eu disse em voz alta: "Queria que Cora se sentasse no meu colo". E eis que ela trotou e caiu em cima de mim segundos depois (embora as tentativas de reproduzir este fenômeno não tenham sido bem sucedidas).

Em um estudo, pesquisadores visitaram 120 casais em suas casas para observar como eles reagiriam ao estresse - e se os gatos eram de alguma ajuda. Ligados a monitores de frequência cardíaca e pressão arterial, as pessoas foram submetidas a um desafio de tarefas assustadoras: subtrair três repetidamente de um número de quatro dígitos e depois segurar a mão em água gelada (abaixo de 40 graus Fahrenheit) por dois minutos. As pessoas sentavam-se sozinhas numa sala, com o animal de estimação perambulando, com a esposa (que podia oferecer apoio moral), ou ambos.

Antes de as tarefas estressantes começarem, os donos dos gatos tinham uma frequência cardíaca e pressão arterial em repouso mais baixas do que as pessoas que não tinham animais de estimação. E durante as tarefas, os donos de gatos também se saíram melhor: eles eram mais propensos a se sentirem desafiados do que ameaçados, seus batimentos cardíacos e pressão sangüínea estavam mais baixos, e até cometeram menos erros de matemática. De todos os cenários, os donos de gatos pareciam mais calmos e comiam o menor número de erros quando o gato estava presente. Em geral, os donos de gatos também se recuperaram mais rapidamente fisiologicamente.

Por que os gatos são tão calmantes? Gatos não nos julgam por nossas habilidades matemáticas pobres, ou ficam excessivamente angustiados quando estamos angustiados - o que explica por que os gatos eram na verdade uma influência mais calmante do que outros significativos em alguns casos.

Como Karin Stammbach e Dennis Turner, da Universidade de Zurique, explicam, os gatos não são simplesmente pequenos seres que dependem de nós. Também recebemos conforto deles - há toda uma escala científica que mede o quanto de apoio emocional você recebe do seu gato, com base na probabilidade de procurá-lo em diferentes situações estressantes.

Os gatos oferecem uma presença constante, aliviados pelos cuidados do mundo, que podem fazer com que todas as nossas pequenas preocupações e ansiedades pareçam supérfluas. Como a jornalista Jane Pauley disse: “Você não pode olhar para um gato adormecido e sentir-se tenso”.

3. Relacionamentos

Gatos são seres de quem cuidamos e que cuidam de nós (ou pelo menos acreditamos que eles o fazem). E as pessoas que investem nesse vínculo entre espécies também podem ver benefícios em seus relacionamentos entre humanos.

Por exemplo, pesquisas descobriram que os donos de gatos são mais sensíveis socialmente, confiam mais nas outras pessoas e gostam mais de outras pessoas do que de pessoas que não possuem animais de estimação. Se você se considera uma pessoa de gato, você tenderá a pensar que outras pessoas gostam mais de você do que de uma pessoa que não seja gato nem cachorro. Enquanto isso, mesmo as pessoas que assistem a vídeos sobre gatos sentem-se mais apoiadas por outras pessoas do que pessoas que não são tão grandes fãs da mídia digital felina.

Embora essas correlações pareçam desconcertantes, faz sentido se você considerar gatos apenas um nó em sua rede social.

Sentimentos positivos sobre cães / gatos podem gerar sentimentos positivos sobre as pessoas, ou vice-versa? escreva Rose Perrine e Hannah Osbourne da Eastern Kentucky University.

Quando alguém - humano ou animal - nos faz sentir bem e conectado, aumenta nossa capacidade de bondade e generosidade para com os outros. Como esse estudo de adolescentes escoceses descobriu, as crianças que se comunicam bem com um melhor amigo são mais apegadas aos seus gatos, provavelmente porque passam algum tempo brincando como um trio.

Os animais parecem agir como "catalisadores sociais", induzindo o contato social entre as pessoas. escreve o pesquisador Ferran Marsa-Sambola e seus colegas do Reino Unido. “Um animal de estimação pode ser receptivo, abertamente carinhoso, consistente, leal e honesto, características que podem satisfazer a necessidade básica de uma pessoa de sentir um senso de valor próprio e ser amado”.

4. Saúde

Finalmente, apesar do que você possa ter ouvido sobre parasitas cerebrais de gatinhos para humanos, há um punhado de evidências de que os gatos podem ser bons para nossa saúde.

Em um estudo, os pesquisadores acompanharam 4.435 pessoas por 13 anos. As pessoas que tinham possuído gatos no passado eram menos propensos a morrer de um ataque cardíaco durante esse tempo do que as pessoas que nunca tinham possuído gatos, mesmo quando representando outros fatores de risco, como pressão arterial, colesterol, tabagismo e índice de massa corporal.
Isso era verdade para as pessoas, mesmo que não tivessem gatos atualmente, explicam os pesquisadores, o que sugere que os gatos são mais como a medicina preventiva do que o tratamento de uma doença em andamento.

Em outro estudo, James Serpell, da Universidade da Pensilvânia, acompanhou duas dúzias de pessoas que acabavam de receber um gato. Eles completaram pesquisas dentro de um dia ou dois de levar seu gato para casa e depois várias vezes nos próximos 10 meses. Na marca de um mês, as pessoas tinham reduzido as queixas de saúde, como dores de cabeça, dores nas costas e resfriados - embora (em média) esses benefícios parecessem desaparecer com o passar do tempo. Como Serpell especula, é possível que as pessoas que formam um bom relacionamento com seu gato continuem a ver benefícios, e as pessoas que não o fazem, bem, não o fazem.

Grande parte desta pesquisa sobre gatos é correlacional, o que significa que não sabemos se os gatos são realmente benéficos ou se as pessoas felinas já são apenas um grupo feliz e bem ajustado. Mas infelizmente para nós amantes de gatos, este último não parece ser o caso. Comparado aos amantes de cães, pelo menos, nós tendemos a ser mais abertos a novas experiências (mesmo que nossos gatos nervosos não sejam). Mas também somos menos extrovertidos, menos calorosos e amigáveis ​​e mais neuróticos. Vivenciamos mais emoções negativas e as reprimimos mais, uma técnica que nos torna menos felizes e menos satisfeitos com nossas vidas.

Pelo lado positivo, isso significa que é mais provável que os gatos realmente nos tragam tanto prazer e alegria quanto afirmamos que eles fazem, embora a pesquisa esteja longe de ser conclusiva. Na verdade, a grande maioria das pesquisas com animais concentra-se em cães, em parte porque são mais fáceis de treinar como assistentes de terapia. Gatos foram deixados para trás um pouco pela pesquisa? diz Serpell. Ainda outro osso para escolher com os nossos homólogos caninos.

Enquanto esperamos por mais dados, continuarei a jorrar para todos que conheço sobre como estou feliz por ter um gato na minha vida - e na minha cama, na minha mesa de jantar, e me vendo ir ao banheiro. O que eu perco no sono eu compenso no amor suave e peludo.

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Kira M. Newman é a editora-chefe da Bem maior. Ela também é a criadora do The Year of Happy, um curso de um ano na ciência da felicidade, e do Caf? Happy, um encontro baseado em Toronto. Siga-a no Twitter!